Feux de forêt, une fatalité pour l’ouest américain

Quel est le phénomène des feux de forêt?

Chaque année, on entend parler de feux de forêt qui éclatent au Québec ou ailleurs dans le monde. Ces incendies se déclarent dans des lieux où la végétation est présente.

Les feux de forêt peuvent se déclarer de deux façons. La première est l’activité humaine. Par exemple, cet été, un feu de de camp mal éteint a été à l’origine d’un grand incendie dans le nord du Lac Saint-Jean qui a brûlé près de 150 000 acres sur une période de 63 jours. Dans ce cas, la négligence humaine était à l’origine des flammes. La seconde raison qui peut être à l’origine d’un feu de forêt, ce sont les conditions météorologiques. Ce fut d’ailleurs le cas de l’incendie qui a fait rage en Californie ces dernières semaines qui a jusqu’à présent brûlé 304 492 acres et fait 15 morts. La foudre était à l’origine de ce dernier.

Voit-on une augmentation des feux de forêt depuis quelques années?

Depuis quelques années, on voit le nombre de feux de forêt augmenter dans l’ouest américain. On note qu’en 2017, la Californie était aux prises avec l’un des pires feux de forêt de son histoire depuis 1933. Le bilan des incendies de l’année 2018 fut encore plus dévastateur. On voit donc une tangente à la hausse de ces catastrophes depuis 2017.

Les incendies qui ont débuté le 15 août sont encore plus ravageurs. En effet, selon des données publiées par le département forestier et de protection d’incendie de la Californie (Cal Fire), dès la première semaine les flammes ont brûlé plus d’acres qu’en 2018 et plus du double qu’en 2017.

Quelle est la situation pour l’année 2020?

Il y a déjà plus d’un mois que les pompiers combattent les flammes qui font rage sur l’État de la Californie et leur travail n’en demeure pas moins ardue. En effet, avec la pandémie qui sévit, les pompiers doivent travailler avec des contraintes sanitaires hors du commun. « Ça met une énorme pression sur les pompiers, car notre boulot c’est de sauver des vies, et maintenant, nous devons en outre penser à nous protéger nous-mêmes », explique Darrell Roberts, chef de bataillon avec 20 ans d’expérience.

Les mesures sanitaires telles que le port du masque, la désinfection ainsi que le fameux 2 mètres demeurent difficiles à appliquer et peut même devenir pénible et dangereux dans le feu de l’action.

Au moins 80 pompiers québécois ont été envoyé en renfort pour aider à maîtriser ces incendies. Cette année, le Canada a envoyé plus de 300 pompiers en Oregon et en Californie pour aider à contenir les feux de forêt.

Quelle est la cause de cette augmentation?

Selon Robert, l’augmentation est grandement causée par les changements climatiques. C’est aussi l’opinion du président directeur général de l’entreprise Apple, Tim Cook. « Tous ces éléments réunis, je crois, vont convaincre les gens qui ne sont pas actuellement convaincus du changement climatique » a dit le patron d’Apple dans une entrevue vidéo diffusé par The Atlantic.

Cook affirme avoir convaincu le président Donald Trump de l’impact des changements climatiques dans l’augmentation du nombre de feux de forêt dans l’Ouest américain.

En début septembre, Trump avait été accusé de nier l’impact des changements climatiques sur ces incendies. Le président des États-unis s’est tout de même rendu en Californie vers la mi-septembre et a visité des zones touchées par les flammes.

Comment les changements climatiques provoquent-ils plus de feux?

Des températures plus chaudes, moins de précipitation, des hivers plus courts, voici des conséquences du changement climatique qui mène vers une augmentation des feux de forêt. En effet, les changements climatiques provoquent l’assèchement du sol et de la végétation. C’est l’opinion de Daniel Swain, un scientifique spécialiste du climat à l’Université de Californie à Los Angeles qui ajoute que les changements climatiques affectent aussi l’humidité dans l’air.

« Ceci témoigne de la sécheresse de la végétation et explique la rapidité avec laquelle ces incendies se sont propagés lorsqu’ils ont été allumés par la foudre », explique Swain.

Est-ce que les feux de forêt qui frappent l’ouest américain sont une fatalité?

Tous comme les ouragans sont une fatalité pour la côte Est des États-Unis, les feux de forêt sont une fatalité pour l’Ouest américain. En effet, il y a des feux de forêt dans l’Ouest depuis déjà plusieurs années et la tendance nous montre que ça continuera.

Plus tôt dans l’année Swain a publié avec la UCLA et plusieurs autres scientifiques une étude qui explique que les changements climatiques ont doublé le risque de feux de forêt en Californie.

De plus, la chaleur devrait continuer de s’accroitre avec le temps. La température moyenne devrait augmenter de 3 degrés Fahrenheit d’ici 2050 explique Michael Wehner, scientifique au Laboratoire National Lawrence Berkeley. Il ajoute que cette température augmentera de 2 degrés, même si on diminue les émissions de gaz à effet de serre.

La Californie devrait donc faire face à des incendies de plus en plus grands dans les années à venir.